กล้วยไม้ในวงศ์ย่อยนี้ขึ้นอยู่ตามพื้นดิน ลำต้นเจริญจากจุดงอกทางด้านข้าง แตกหน่อจากหัวอุ้มน้ำอยู่ใต้พื้นดิน

 ใบมี ๒-๒๐ ใบ เรียงสลับกัน ชนิดที่มีเพียง ๒ ใบ ใบจะแผ่ราบแนบพื้นที่ที่ขึ้นอยู่ หากมีมากกว่า ๒ ใบ ใบล่าง ๆ จะมีขนาดเล็กกว่าใบที่อยู่เหนือขึ้นไป

 ช่อดอกออกตามยอด ก้านช่อดอกยาว ดอกส่วนมากมีขนาดเล็ก ออกเดี่ยวตามง่ามใบ กลีบเลี้ยง ๓ กลีบ ขนาดไล่เลี่ยกัน กลีบดอก ๒ กลีบ ขนาดไล่เลี่ยกันกับกลีบเลี้ยง กลีบปากใหญ่ มีรูปลักษณะต่างกันไปแต่ละสกุล เกสรเพศผู้สมบูรณ์มี ๑ อัน อยู่ปลายเส้าเกสรและมีฝาครอบ เกสรเพศผู้เป็นหมัน ๒ อัน ติดกันต่ำลงมา ๒ ข้างของเส้าเกสร ยอดเกสรเพศเมียเป็นแอ่งเมือกอยู่ทางด้านหน้าต่ำลงมาจากเกสรเพศผู้

 กล้วยไม้ในวงศ์ย่อยนี้มีประมาณ ๑๒๐ สกุล ๒,๗๔๐ ชนิด มีเขตการกระจายพันธุ์ทั่วไปในเขตหนาวเหนือ เขตอบอุ่นและเขตร้อนของโลก ในประเทศไทยเท่าที่พบมีประมาณ ๙ สกุล ๕๙ ชนิด กล้วยไม้ในสกุล Pecteilis, Brachycorythis และบางชนิดในสกุล Habenaria มีดอกใหญ่ สวยงาม